Qué pasa con la comida que caduca en el supermercado

Cuando entras en un supermercado ves los lineales llenos, y cuando vuelves unos días después siguen llenos. Es una pregunta razonable qué pasa con lo que no se vende a tiempo: si se tira, si se regala, si alguien se lo come. La respuesta corta es que depende del producto, de la cadena y, desde hace poco, de una ley que obliga a ordenar las prioridades. La respuesta larga tiene matices, y también un límite: no existe una cifra pública y reciente que diga cuántas cosas se caducan en tienda.

Qué dice la ley

La Ley 1/2025, de 1 de abril, de prevención de las pérdidas y el desperdicio alimentario, fija un orden de prioridades para los alimentos que sobran. Primero hay que prevenir que sobren; si sobran, lo preferente es destinarlos al consumo humano mediante la donación; y solo después se admiten otros usos, como la transformación, la alimentación animal, los subproductos industriales, el compostaje o el aprovechamiento energético.

Para el comercio, las obligaciones son exigibles desde el 3 de abril de 2026, un año después de la publicación de la ley, según la información del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Las tiendas deben contar con un plan de prevención del desperdicio y promover acuerdos o convenios para donar los excedentes a entidades sin ánimo de lucro, como los bancos de alimentos. Quedan exentos de estas dos obligaciones los establecimientos de menos de 1.300 metros cuadrados de superficie de venta, aunque una cadena con varios locales bajo un mismo titular que sumen más de esa superficie sigue obligada.

La ley considera infracción, entre otras conductas, destruir alimentos aprovechables o impedir su donación. Las sanciones se dividen en tres niveles: las leves llegan a 2.000 €, las graves van de 2.001 € a 60.000 € y las muy graves pueden alcanzar los 500.000 €. Este resumen no sustituye al texto legal ni es asesoramiento jurídico; para un caso concreto, consulta la norma o a un profesional.

Adónde va lo que no se vende

Antes de que un producto caduque, las tiendas suelen intentar venderlo con una rebaja, retirarlo del lineal de frescos o agruparlo en una sección de productos próximos a su fecha. La prensa especializada también cita otras prácticas de prevención: rotar bien las existencias, vender fruta y verdura "imperfecta" y promover productos locales y de temporada.

Cuando no se vende, el destino se reparte. El último estudio dedicado a la distribución comercial que hemos encontrado en el Ministerio, con datos de 2018 y referido a 14 grandes cadenas que sumaban más del 80 % del mercado, recogía estos destinos para los residuos alimentarios: un 42,6 % iba a residuos urbanos, un 25,3 % a compostaje o digestión anaerobia, un 17,3 % a alimentación animal, un 12 % a donaciones a ONG y un 2,6 % a otros usos. Ese mismo informe indicaba que el 93 % de las empresas encuestadas declaraba donar parte de sus excedentes.

No todo se puede donar. La asociación empresarial AECOC señalaba en 2019 que la carne y el pescado se donan con dificultad por los requisitos estrictos de transporte y conservación, y que un producto con errores de etiquetado no puede donarse. Por eso la donación es la prioridad legal, pero no siempre es viable.

Cuánta comida se pierde en tienda

Aquí hay que ser prudente, porque los datos son limitados. El Ministerio publicó el 10 de septiembre de 2026 su estudio de desperdicio con datos de 2025: en España se desperdiciaron 1.129,91 millones de kilos o litros de alimentos, unos 24,3 kilos o litros por persona, un 19,2 % menos que en 2020. De ese total, 1.101,8 millones, el 97,5 %, se desperdició en los hogares y 28,12 millones, el 2,5 %, fuera de casa. Es una cifra importante, pero no mide las estanterías de los supermercados: la mayor parte de la comida que se tira, según este estudio, se tira en casa, y entre lo más desperdiciado destacan las frutas, las verduras y las hortalizas frescas.

Para la distribución, el dato oficial más reciente que hemos localizado es el del estudio de 2018 citado arriba: las cadenas analizadas desperdiciaban el 0,80 % de los productos que podían haberse comercializado, frente al 1,57 % en 2014. La asociación AECOC cifraba en 2019 en el 0,75 % las pérdidas de las más de 500 empresas de su iniciativa contra el desperdicio, frente al 1,78 % de 2012. Son porcentajes bajos, pero aplicados al enorme volumen que mueve el sector suponen cantidades relevantes. No hemos encontrado una cifra actual, publicada y verificable, de toneladas por cadena, y preferimos no inventarla ni estimarla.

Qué puedes hacer tú

Como consumidor, tu margen más claro está en casa, que es donde se concentra el desperdicio. Comprar lo que vas a consumir, planificar la compra y entender la diferencia entre fecha de caducidad y de consumo preferente evita tirar comida en buen estado; la explicamos en fecha de caducidad y consumo preferente, y tienes consejos prácticos en cómo reducir el desperdicio de comida. En la tienda, los productos con fecha cercana rebajados son seguros mientras no hayan superado la fecha de caducidad y los consumas a tiempo, y encajan con lo que contamos en cómo aprovechar las ofertas.

Fuentes: Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, datos de desperdicio de 2025; Ministerio, informe del desperdicio en la industria y la distribución (datos de 2018); Ministerio, preguntas y respuestas sobre la ley; Andersen, resumen de la ley; Alimarket, sobre la ley 1/2025; Reason Why, estudio de AECOC (2019).